Mundial 2026: Grupos cierran; eliminatorias inician con récord de 48 selecciones

Mientras la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA 2026 concluyó hoy, 28 de junio de 2026, la expectación crece por el inicio de la fase eliminatoria, que promete ser la más grande y diversa en la historia del torneo. Esta edición, la vigésimo tercera organizada por la FIFA, se desarrolla del 11 de junio al 19 de julio en Canadá, Estados Unidos y México, siendo la primera vez que tres países comparten la organización del evento y la primera en contar con 48 equipos, un aumento significativo respecto a las 32 selecciones de ediciones anteriores. El calendario completo, con 104 partidos, ya está definido, y el 4 de febrero de 2024 la FIFA dio a conocer los pormenores de las sedes y fechas. La gran final se jugará el 19 de julio de 2026 en el New York New Jersey Stadium (MetLife Stadium) en East Rutherford, Nueva Jersey, mientras que el partido inaugural tuvo lugar el 11 de junio de 2026 en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.

El formato de la Copa Mundial de 2026 introduce cambios sustanciales. Ahora, 48 selecciones compiten, distribuidas en doce grupos de cuatro equipos cada uno. Cada selección disputa tres partidos en la fase de grupos. Una vez finalizada esta etapa, los dos mejores equipos de cada grupo, junto con los ocho mejores terceros, avanzan a los dieciseisavos de final. Esta ronda de dieciseisavos de final es una novedad en el formato expandido, marcando un hito en la historia del torneo que no se veía desde 1938 en un formato de eliminación directa. A partir de esta fase, la competición se convierte en un formato de eliminación directa a partido único hasta la final. Los equipos que lleguen a la final habrán disputado un total de ocho partidos, uno más que en el formato anterior. Las 16 ciudades anfitrionas incluyen dos en Canadá (Toronto y Vancouver), tres en México (Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey) y once en Estados Unidos (Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, Área de la Bahía de San Francisco y Seattle).

Este nuevo sistema de competencia no solo aumenta la cantidad de partidos, pasando de 64 a 104, sino que también amplía la representación global al permitir la participación de más selecciones de diferentes confederaciones. Para los usuarios guatemaltecos y latinoamericanos, el impacto es significativo. La cercanía geográfica de México como una de las sedes coanfitrionas, con partidos en Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey, facilita enormemente la logística y reduce los costos de viaje para muchos aficionados de la región que desean asistir en persona. México, de hecho, se convierte en el primer país en organizar tres Copas del Mundo, tras las ediciones de 1970 y 1986. Esta proximidad, combinada con la zona horaria compartida con gran parte de Latinoamérica, asegura que la mayoría de los partidos se transmitan en horarios convenientes, a diferencia de la edición de Catar 2022. La ampliación a 48 equipos también incrementa las posibilidades de que más selecciones latinoamericanas clasifiquen, elevando el interés y el sentimiento de pertenencia en la región. Actualmente, algunas selecciones como Argentina, Brasil, Colombia y Ecuador ya han avanzado a los dieciseisavos de final, con Argentina enfrentando a Cabo Verde y Colombia a Ghana.

Desde "Altas Tendencias", observamos que la expansión del torneo a 48 equipos y el formato de los dieciseisavos de final son movimientos estratégicos de la FIFA para maximizar la audiencia global y los ingresos. Si bien esto puede diluir la calidad percibida de algunos partidos iniciales, la inclusión de más naciones en la fase final es innegablemente positiva para el desarrollo del fútbol a nivel mundial. Para Guatemala y el resto de Centroamérica, la proximidad de sedes como la Ciudad de México y Monterrey es una oportunidad sin precedentes para vivir la fiebre mundialista de primera mano. Históricamente, las Copas del Mundo eran eventos lejanos para muchos, pero esta edición norteamericana rompe esa barrera. Además, el aumento de partidos asegura una mayor oferta de contenido para las plataformas de transmisión, lo que podría traducirse en paquetes de suscripción más competitivos o en la disponibilidad de más encuentros en televisión abierta. Se espera que la tecnología de transmisión, incluyendo mejoras en la calidad de imagen y experiencias interactivas, sea un pilar fundamental para acercar la acción a quienes no puedan viajar, consolidando así el impacto cultural y económico del evento en la región.