Copa 2026: 48 selecciones y 3 anfitriones marcan nueva era del fútbol

La Copa Mundial de la FIFA 2026, que se celebra en Canadá, Estados Unidos y México, representa una transformación significativa en la historia del fútbol internacional. Este torneo, que comenzó el 11 de junio y culminará con la final el 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey, es el primero en contar con 48 selecciones, un aumento de 16 equipos respecto a ediciones anteriores, y se desarrolla en 16 ciudades sede distribuidas en los tres países anfitriones. México hace historia al ser el primer país en organizar tres Mundiales (1970, 1986 y ahora 2026), mientras que Estados Unidos alberga el evento por segunda vez (tras 1994) y Canadá lo hace por primera vez. El calendario de la fase de grupos se extiende hasta el 27 de junio, dando paso a una etapa eliminatoria que, como novedad, incluirá dieciseisavos de final antes de los octavos, aumentando el número total de partidos a 104.

Más allá de su magnitud geográfica y la expansión de equipos, el Mundial 2026 destaca por ser la edición más avanzada tecnológicamente hasta la fecha. La FIFA, en colaboración con socios como Lenovo, ha implementado una serie de innovaciones para mejorar la justicia deportiva, democratizar el acceso a datos tácticos y optimizar la experiencia de aficionados y árbitros. Entre las novedades más relevantes se encuentra una tecnología semiautomatizada avanzada para la detección del fuera de juego, que ahora enviará las decisiones directamente al cuerpo arbitral en el terreno de juego, agilizando el proceso. Además, se están utilizando cámaras corporales mejoradas con inteligencia artificial para los árbitros, que ofrecen imágenes estabilizadas y de mayor calidad, proporcionando una perspectiva inmersiva para el público. Football AI Pro, una plataforma impulsada por IA, ofrece a las 48 selecciones análisis detallados de los partidos y recomendaciones tácticas, nivelando el acceso a herramientas de análisis avanzadas, independientemente del tamaño o recursos del equipo. Los balones inteligentes incorporan sensores que registran la posición, velocidad y trayectoria decenas de veces por segundo, asistiendo al VAR y a los sistemas de seguimiento del juego. También se están creando avatares digitales en 3D de los futbolistas mediante escaneo corporal instantáneo, que ayudan en las decisiones de fuera de juego y en la creación de repeticiones realistas para los aficionados. Estas innovaciones, impulsadas por la inteligencia artificial, la computación en la nube y la conectividad de ultra baja latencia, buscan transformar la forma en que se organiza, juega y vive el fútbol.

Para un guatemalteco, y por extensión para el público latinoamericano, este Mundial cobra una relevancia particular. La cercanía geográfica de México y Estados Unidos como sedes facilitará potencialmente el viaje para aquellos que deseen vivir la experiencia en persona, eliminando las barreras de distancia y costo que representaron ediciones como la de Catar 2022. De hecho, los viajeros de América Latina y el Caribe ya están impulsando una significativa actividad económica en los países anfitriones, con un aumento del 31% en las transacciones transfronterizas de Visa durante la primera semana del torneo en comparación con el mismo período de 2025, especialmente en categorías como transporte, restaurantes y supermercados. Países como Brasil, Colombia, Ecuador, Argentina y Panamá han liderado el flujo turístico regional hacia las sedes. Para quienes no puedan viajar, los horarios de los partidos serán considerablemente más amigables que en torneos previos en Europa o Asia, alineándose mejor con las zonas horarias de Centro y Sudamérica, lo que permitirá un seguimiento más cómodo y masivo del torneo a través de las transmisiones televisivas y plataformas digitales. El impacto se extiende también al consumo de medios, patrocinios y el comercio minorista asociado, generando una concentración de demanda en segmentos como viajes, bares, restaurantes y entretenimiento en la región.

Históricamente, los Mundiales han sido catalizadores de la pasión futbolística en América Latina, y la edición de 2026, con la participación ampliada a 48 equipos, ofrece más oportunidades para que selecciones de la CONCACAF y CONMEBOL clasifiquen y brillen. Si bien economistas como Victor Matheson sugieren que las proyecciones de beneficios económicos a menudo sobreestiman el crecimiento del PIB directo, el impacto trasciende lo puramente financiero, generando una exposición internacional y una narrativa de hospitalidad para los países anfitriones. Las innovaciones tecnológicas, como el sistema de fuera de juego semiautomatizado y el análisis de IA para equipos, tienen el potencial de hacer el juego más justo y ofrecer una experiencia de visualización más comprensible y envolvente para los aficionados. A diferencia de las polémicas arbitrales que han marcado ediciones anteriores, estas herramientas buscan reducir los errores, promoviendo una mayor transparencia. Para la región, el Mundial 2026 no es solo un evento deportivo, sino un fenómeno cultural y económico que reforzará la conexión con el fútbol y, a través de la tecnología, redefinirá la forma en que interactuamos con el deporte rey.